Holbox vs Bacalar
Holbox of Bacalar?
We krijgen de vraag vaak gesteld en we zien hem ook vaak terugkomen in sociale netwerken: Wat is nu beter om te bezoeken: Holbox of Bacalar? Allebei natuurlijk, maar daar heb je misschien geen tijd voor. Daarom hebben we besloten om een kleine vergelijking te maken zodat je uiteindelijk zelf je keuze kunt maken.
Het leuke van Holbox
Omringd door water met prachtige groene en turquoise tinten vanwege de ligging Golf van Mexico, ligt het paradijselijke eiland Holbox, een van de meest gewilde en populaire eilanden onder reizigers. Als je op zoek bent naar de ultieme ontspanning zou je hier wel een volledige week kunnen doorbrengen, zonder de drukte van de stad en zonder de grote hotelketens. Het eiland is ideaal om te genieten van de brede stranden en warm, ondiep water, laidback sfeer en het dorpsgevoel met knusse barretjes en restaurantjes en kleurrijke street art. Er is vrijwel geen verkeer, en de locals en toeristen bewegen zich over het eiland in golfkarretjes die je voor een redelijk te overzien bedrag per uur of per dag kunt huren.
Holbox is in onze ogen een van de beste plekken om te bezoeken als je even van de kaart wilt verdwijnen om al je stress en zorgen even te vergeten en alleen maar te relaxen en van het strand wilt genieten.
Wat te doen op Holbox?
Je kan een van de vele boottochtjes boeken, waarbij je verschillende 'eilandjes' aan doet. Zo is er de Yalahau cenote, niet echt een cenote, maar een zoetwaterbron die in het Spaans 'ojo de agua' oftewel 'water-oog' wordt genoemd. Je ziet het kristalheldere zoete water met eigen ogen vanuit de ondergrondse rivier naar het wateroppervlak opborrelen. Een stukje varen verderop ligt het ’vogel-eiland’ waar je verschillende vogelsoorten in hun natuurlijke habitat kunt zien.
Onze favoriet is Isla Pasión, een klein mini-eilandje vol vogels en leguanen vlak voor de kust van Holbox. Hier waad je door het ondiepe water en waan je je even op Expeditie Robinson. Vanuit de uitkijktoren heb je een prachtig uitzicht op Holbox en het omliggende water in allerlei tinten blauw en groen. Met een beetje geluk staat er een kolonie flamingo’s plankton en kleine beestjes uit de modder te vissen.
In de zomermaanden kun je op Holbox 's nachts genieten van een prachtig spektakel van de natuur: de bioluminescentie, oftewel het oplichten van de zee. Een planktonsoort die zeevonk wordt genoemd, straalt door een chemische reactie licht uit, wat zorgt voor blauwe of groene lichteffecten in de golven. Je hebt de grootste kans om de bioluminescentie waar te nemen bij rustige zee, in de maanden april tot november, en dan bij zo min mogelijk (natuurlijk) licht, dus beter bij nieuwe maan dan bij volle maan. Om dit spektakel het beste te bewonderen, kun je tour boeken op het eiland, je gaat dan middenin de nacht met een gids de zee op, per boot of per kayak.
Een van de meest bekende attracties op Holbox is het zwemmen met de grootste en meest indrukwekkende vis van de zee: de walvishaai. Vanwege zijn enorme formaat kan dit dier je in eerste instantie een beetje angst inboezemen, maar zodra je de eerste sprong in het water met ze hebt gemaakt zul je als vanzelf verliefd op ze worden. We raden je echter aan om deze tour niet vanuit Holbox, maar vanuit Isla Mujeres te doen. Vanuit Holbox gaan de meeste boten naar de Golf van Mexico, ‘het groene water’, dit water is kouder en het zicht is meestal erg troebel, je kunt tussen de 1 en 4 meter ver kijken onder water. Vanuit Isla Mujeres gaan de boten naar de Caribische zee, ‘het blauwe water’, dit water is warmer, dieper en je hebt veel beter zicht, zeker 25 meter. In de afgelopen jaren zijn er echter bijna geen walvishaaien in de Golf van Mexico gespot en dus kwamen de bootjes van Holbox zelfs 3-3,5 uur varen om ook in het Caribische gebied te komen (vanaf Isla Mujeres duurt het gemiddeld tussen de 40 min en 1,5 uur om in het gebied te komen). Een andere reden is dat de boten van Holbox over het algemeen van veel mindere kwaliteit zijn en stukken langzamer. Wat dan wel weer het leuke is van de walvishaaientour vanuit Holbox, is dat je onderweg nog ergens gaat snorkelen en evt. flamingo´s kan spotten.
Tot slot is een bezoek aan Cabo Catoche ook zeker de moeite waard. Dit is het verste punt van het schiereiland Yucatan en het is alleen per boot bereikbaar. Hier kun je zien hoe de wateren van de Golf van Mexico en de Caribische Zee samenkomen. In dit gebied vind je prachtige landschappen met ongerepte stranden. Het is de enige plek om te snorkelen in de buurt van Holbox en het zeer ondiepe water heeft een rijk onderwaterleven. Zo kun je je allerlei soorten vissen en zachte koralen zien. Onder rotsen in het water vind je soms verpleegsterhaaien, octopus en kreeften. Met een beetje geluk kun je tijdens deze tour ook dolfijnen spotten.
Voor overige activiteiten die je kunt doen op het eiland, check je The Holboxeño.
Het heeft ook zijn minder leuke kanten
Als je liever Big Macs dan taco’s eet, of als je een hipster glam backpacker bent, dan kun je je Starbucks tall pumpkin macchiato met amandelmelk wel vergeten, want dat soort ketens zul je niet vinden op het eiland. Het meest luxueuze voertuig dat je zult zien is een 6-persoons golfkar, en af en toe komen er een paar vrachtwagens voor de bouw of bevoorrading naar het eiland. Behalve dat, beste reiziger, zul je vooral overal te voet naartoe moeten. Maar het eiland is ook weer niet zo groot, en als je een backpacker in hart en nieren bent is een paar meter lopen natuurlijk niets. Je kunt voor een goede bovenbeentraining overigens fietsjes huren en door de zandwegen ploegen, een bijna gratis work-out.
Ook belangrijk om te weten: er is 1 pinautomaat die maar af en toe geld heeft, neem dus voldoende cash geld mee voor je verblijf. En voor onze influencers: het telefoonsignaal op het eiland is slecht en daarmee is de internettoegang zeer beperkt. Af en toe moet je even old school je telefoon hoog in de lucht houden voor een streepje bereik. Er zijn natuurlijk wel hotels en hostels met wifi, ze lopen ook weer niet zó veel achter, maar evenals de elektriciteitsvoorziening: het signaal komt en gaat.
Zo'n eiland waar je vrijwel niets anders kunt doen dan relaxen, is misschien even leuk, maar bij veel mensen slaat al snel de verveling toe, en dan kun je ook nog niet even lekker door TikTok of Insta kunt scrollen vanwege het rammelende internet. Dus dan maar op een excursie! Als je toeristische activiteiten wilt doen, zoals het bezoeken van de ruïnes van Tulum of een bezoek aan een van de nieuwe wereldwonderen, Chichen Itzá, want je bent nu toch eenmaal in Mexico, wees dan voorbereid op een lange dag: je reis zou om 5 of 6 uur 's ochtends moeten beginnen, je moet ’s ochtends vroeg oversteken met de veerboot (de overtocht duurt zo’n 30 min.) en daarna ben je nog minimaal 2 en een half of 3 uur onderweg. Kortom, je bent echt ver weg van alles.
Maar waar klagen de mensen het meest over? Muggen en zeewier! Een van de dingen die Isla Holbox zo mooi maakt, is het vele groen en de mangroven waar het mee bedekt is. Maar dit betekent ook: veel muggen. Het eiland wordt zelfs mosquito island genoemd. Helaas is het het hele jaar door muggenseizoen, maar de muggen zijn het ergst van juni tot oktober. Bereid je voor om aangevallen te worden door deze kleine wezens. Ze zijn zo klein dat de lokale bevolking ze 'no-see-ums' noemt, en ze kunnen gemeen prikken, vooral bij zonsondergang, tussen 17 en 19 uur ’s avonds.
En dan het zeewier, dit is niet hetzelfde ‘sargassum’ probleem waar de Riviera Maya soms mee te maken heeft, maar een soort zeegras dat vooral in de wintermaanden, van november tot maart aanspoelt, als er noordenwind is. In tegenstelling tot in de Riviera Maya wordt dit zeegras niet opgeruimd, omdat het eiland in een nationaal park ligt, en dit een natuurlijk proces is. Na een tijd begint ook dit zeegras te rotten en stinken, plus het water is natuurlijk stukken minder helder en minder mooi van kleur.
Het leuke van Bacalar
In het zuiden van de staat Quintana Roo en op slechts een half uur rijden van de grens met Belize ligt Bacalar. Dit kleine dorp ligt aan een van de meest indrukwekkende lagunes van Mexico: La Laguna de los Siete Colores, oftewel de Lagune van de Zeven Kleuren. Laat je fantasie nu niet meteen op hol slaan, je zult geen rood, paars of oranje water zien, het is eerder een combinatie van tinten blauw, turquoise en groen. Maar vrijwel iedereen die deze prachtige plek bezoekt staat versteld van de prachtige kleuren van het water.
Bacalar is eigenlijk wel een verplichte stop als je het zuidelijke deel van Quintana Roo bezoekt of op doorreis bent naar Belize. Door de prachtige natuur en totaal unieke charme die niet te vergelijken is met de overbekende strandbestemmingen, is Bacalar echt een bezoek waard als je een ander gezicht van de Riviera Maya en de omgeving wilt leren kennen, zonder overal omringd te zijn door toeristen.
Wat te doen in Bacalar?
De hoofdactiviteiten in Bacalar zijn allemaal gekoppeld aan de prachtige lagune, je kunt een middagje over de lagune zeilen (tip: doe dit aan het einde van de middag zodat je ook de prachtige zonsondergang kunt zien), genieten van een indrukwekkende zonsopgang vanaf een kayak of een paddleboard, of gewoon lekker op een terrasje zitten in een van de restaurantjes aan de oever van het water.
Als je geïnteresseerd bent in geschiedenis, kun je het een en ander leren door een bezoek te brengen aan het fort van San Felipe de Bacalar. Het fort werd in het jaar 1725 gebouwd om de Maya-gemeenschap van Bacalar te beschermen tegen constante aanvallen door Engelse, Franse en ja, ook Nederlandse piraten. Later, in het jaar 1858, werd het fort door Maya’s ingenomen tijdens de Guerra de Castas, de Mexicaanse burgeroorlog tussen de inheemse bevolking en de elite van Mexicanen van Spaanse afkomst. In het museum kun je onder andere wapens, kanonnen, kaarten en een verzameling Maya- en koloniale archeologische artefacten zien.
Een andere belangrijke attractie van Bacalar is Cenote Azul, beroemd om zijn kristalheldere water, waardoor we wel tot een diepte van ongeveer 30 meter diepte kunnen kijken.
Iets totaal unieks, wat op maar zeer weinig plekken op de wereld te zien is, zijn de stromatolieten, eeuwenoude levende kalkgesteenten. Deze formaties ontstaan doordat cyanobacteriën het sediment invangen en vasthouden, ze produceren daarbij zuurstof. Ze behoren tot de oudste fossielen ter wereld, van sommigen wordt geschat dat ze circa 3,5 miljard jaar oud zijn. Je zou stromatolieten kunnen vergelijken met koralen, maar ze worden slechts gevormd in enkele speciale milieus, in het bijzonder op plekken waar het water zeer alkalisch (basisch) is zoals in de lagune van Bacalar. Langs de rand van de lagune ligt een uitgebreide vorming van levende gigantische stromatolieten, van meer dan 10 km in lengte. Dit zijn voor zover bekend de grootste levende organismen op aarde!
De lagune van Xul-ha met zijn turquoise wateren is een verborgen schat in het zuiden van de Bacalar-lagune, het ligt op ruim een kwartier rijden van het dorp. Xul-Ha betekent in het Maya "waar het water eindigt".
Los Rápidos de Bacalar (de stroomversnellingen van Bacalar) is eigenlijk de naam van een restaurant. Het ligt direct aan het kanaal dat de Bacalar-lagune scheidt van de Xul-Ha-lagune, door deze smalle scheiding loopt een constante stroom van water tussen beide lagunes, dit zorgt voor een stroming, die afhankelijk van het seizoen behoorlijk sterk kan zijn. Het leukste is om naar het begin van de beek te lopen en hier in het water te gaan. Eenmaal in het water, hoef je alleen je voeten op te tillen en laat je meevoeren door het water. Je kan evt ook een kayak huren om hetzelfde te doen, maar let onderweg goed op zodat je de kwetsbare stromatolieten niet raakt.
Het heeft ook zijn minder leuke kanten
Afgezien van de lagune en het fort, is er eigenlijk niet zo veel te doen in Bacalar. Als je je een beetje los wilt maken van de wereld, maar ook weer niet helemaal in afgelegen gebied wilt zijn is Bacalar een goede optie. Maar zodra je meer activiteiten wilt doen, moet je al snel een stuk reizen.
De lagune van Bacalar is heel erg basisch en er is bijna geen leven onderwater, als in vissen bijvoorbeeld. Je kunt er dus niet duiken, je kunt wel snorkelen, maar dan zie je vooral zand. Als je graag wilt duiken kunnen we je trouwens aanraden om naar Mahahual te reizen, dit ligt op bijna anderhalf uur rijden van Bacalar.
Er is geen strand. Bacalar ligt zoals je inmiddels hebt begrepen aan een lagune in het binnenland, en niet aan zee. Er zijn wel stukken grasveld, maar deze zijn vrijwel allemaal privébezit en behoren tot hotels, restaurants of privé-woningen.
De lagune en omgeving van Bacalar zijn eigenlijk alleen leuk als het mooi weer is, het zonnetje volop schijnt en er weinig bewolking is. We zijn er eens geweest terwijl het 2 dagen achter elkaar regende, en ja, dan is er dus niet zo veel aan en zie je de kleuren van de lagune niet eens.
Als je iets van een stad wilt zien, dan kun je naar Chetumal, de hoofdstad van Quintana Roo gaan, maar dat is niet echt een aanrader, het is geen mooie stad en er is niet echt veel te zien of te doen.
Verder is alles dus eigenlijk best ver weg en goed openbaar vervoer is niet altijd voor handen.
Update: de lagune van Bacalar heeft het afgelopen jaar haar mooie kleuren verloren. Het water is nu groenig, maar was een tijd geleden zelfs helemaal bruin. De oorzaken zijn intensieve landbouw en het gebruik van pesticiden en chemicaliën, ontbossing voor grote bouwprojecten zoals hotels en woningen, overmatig toerisme, en het afgelopen orkaanseizoen waarbij we twee orkanen te verduren hebben gekregen. Een combinatie van al deze factoren is wat de lagune verwoestte, en het is nog maar de vraag of en wanneer de lagune weer haar mooie heldere water en prachtige kleuren terug krijgt.
Dus? Welke moeten we bezoeken?
Zoals alles in het leven hebben beide plekken hun voor- en nadelen. Het allerbeste zou je natuurlijk zowel Holbox als Bacalar moeten bezoeken. Het zijn allebei 'pueblos mágicos', tot magische dorpen gekroond door de Mexicaanse overheid. Ze hebben beide hun relaxte sfeer, en zijn nog niet volledig overwoekerd door toeristen, hoewel dat waarschijnlijk niet lang meer zal duren, zeker in deze Instagram-tijden.
Het hangt van je persoonlijke voorkeur af en waar je naar op zoek bent, wat het beste bij je past en wat het beste uitkomt op je reis-route. We hopen dat deze vergelijking je een beetje kan helpen bij je keuze. Welke bestemming je uiteindelijk ook kiest, we weten zeker dat je er net zoveel van zult genieten als wij toen wij ze hebben bezocht. En mocht je gewoon voor een dagje naar Holbox willen, dan kunnen we je altijd nog meenemen op een excursie.
Ben jij wel eens op Holbox of in Bacalar geweest? Wat vond jij het leukst? Heb je nog een leuke tip? Laat gerust een reactie achter in de comments.
Voor meer mooie plekjes en avonturen in de Riviera Maya kun je ons volgen op onze sociale netwerken: Instagram, Facebook, en Youtube.